en fait c'est plus complexe que ca.
Un disjoncteur "classic" par exemple 20A (
http://www.castorama.fr/images/products/i/i_824440.jpg) il protège ton installation des courts circuits, cad des contacts entre la phase et le neutre franc (donc des ampérages très fort)
Ces disjoncteurs peuvent fonctionner sans terre.
Un disjoncteur différentiel ne fonctionne pas tout a fait de la même manière. Il va également protégé lors de court circuit, mais il analyse en temps réel le courant qui rentre et qui ressort du circuit (phase et neutre) s'il détecte une différente entre les 2, c'est que le courant par quelques part, c'est ce qu'on appel un courant de fuite ou de masse.
Par exemple : une machine a lavée pompe 8A. Elle est sur des pieds en caoutchouc. Mais le moteur a un problème d'isolation et la phase frole la carcasse ou le carter. Pour le moment, la machine pompe 8A par la phase et la meme chose repart par le neutre (c'est pas tout a fait ca car on est en alernatif mais on simplifie)
Maintenant un homme va toucher la carcasse, il va donc prendre une chateigne car la phase touche la carcasse. Un certain ampérage va donc partir dans le sol, pas par le neutre. Donc le disjoncteur différentiel va voir qu'il y a 8A qui rentre... mais que 7.5 qui revient. Il va donc couper. Le seuil s'appelle le pouvoir de coupure. Pour une maison le disjonteur général doit etre à 500mA et pour une salle d'eau de 10mA. C'est logique, car si le corps humain est mouillé et qu'il touche la carcasse de la machine a lavé, sa résistance va être plus faible, donc il laissera passé plus de courant ( U = RI² )
Donc le différentiel c'est surtout pour protéger l'homme.
Sinon oui, on peut utilisé un onduleur sans terre. Les haut de gamme l'interdisent par sécurité.
En gros la terre c'est pour proteger l'homme. Electriquement il correspont au neutre en fait. Dans le TGBT de votre cartier, le neutre est relié à la terre. C'est pour ca que si on touche qu'une phase on prend le jus.
Vous pouvez le vérifier avec un multimetre :
[*] entre la phase et neutre = 235v
[*] entre la phase et la terre = 235v (si c'est moins c'est que votre terre est trop résistive, donc mauvaise)
[*] entre le neutre et la terre = 0v (car c'est sensé etre la meme chose, si vous avez quelques volt c'est que votre terre est mauvaise)
Bon je sais c'est pas facile a expliquer simplement, mais hestiez pas a me demander si vous avez des questions. Certains doivent connaitre pour ce qui ont fait un peu d'electrotech

En tout cas je connais mieux ca que les moteurs ^^ pour une fois que je peux aidé, je le fais avec un grand plaisir